父母开了一家蛋糕点，不过克林斯曼不想子承父业，“我可不喜欢每天早晨3点就起来做蛋糕”，他更喜欢踢球。1972年，8岁的克林斯曼在当地的基因根TB队开始踢球，后辗转盖斯林根(1974-78)、斯图加特踢球者(1978-84)等队效力，1984年加盟德甲的斯图加特。在这里，他踢了5个赛季，1988年夺取德甲最佳射手，同时被评为年度德国足球先生，1989年夏天，克林斯曼转会海外，与马特乌斯、布雷默等组成了国际米兰的三驾马车。　克林斯曼的特点极为全面，他擅长抢点，又能够过人，这和他年少时的苦练分不开。“当我18岁时，哥哥是个短跑选手，他告诉我必须改变跑步的节奏，以节省力气，后来我开始和一名短跑教练一起训练，为的是跑得更快，斯图加特的教练不会同意我这样做，所以我只是偷偷的加练。”(本篇所引用克林斯曼话语均摘自2004年3月《观察家报》的专访)　在意甲联赛，克林斯曼和世界上最好的 后卫们对决。“开始时我总是被阻挡犯规，他们还用肘部打人，并且不会得牌，于是我对自己说，下一次我突破时他们再放倒我，我也要放倒他们，我记得有一次我撞断了巴雷西的肩胛骨，他以为他可以对联赛中的任何人犯规，但我要给他反击，我想如果我倒了，那你也别想站着。”在意甲的3个赛季，克林斯曼打进34个进球，国际米兰的三驾马车成为了该队历史上的经典组合。他还留下了一种独特的庆祝方式，在高速奔跑中俯身前冲，张开双臂贴地向前滑行，这被称为“克林斯曼滑翔”。

　　1990年世界杯决赛，克林斯曼被阿根廷后卫蒙松铲倒后痛苦翻滚，有人说他是在表演，结果对手吃到了决赛历史上的第一张红牌，对此，克林斯曼有话要说。“如果他没碰到我，我腿上15厘米的口子是哪来的？”　那届世界杯上，强大的马特乌斯和西德军团横扫千军，克林斯曼打进3球，其中包括对荷兰的关键进球。同南斯拉夫的比赛中，他接到队友传中俯身头球冲顶，金发飘舞间皮球入网，这个进球是对“金色轰炸机”绰号的最完美诠释。抢点敏锐，技术全面，头球尤为出色，如果有足够的中场支援，他便是可怕的禁区杀手，在英国泰晤士报的一次采访中，克林斯曼曾谈到贝克汉姆，他戏称：“我想在我年轻力盛时，如果有贝克汉姆在边路传中，我的进球数能翻倍。”　不过克林斯曼个人状态的巅峰是在1994年，在美国世界杯上，克林斯曼5场打进5球，对韩国精彩的转身勾射技惊四座。遗憾的是，马特乌斯等90年功臣状态下滑，德国队被保加利亚淘汰，克林斯曼流下了伤心的泪水。1996年，克林斯曼取代马特乌斯成为德国队队长，两人甚至为此产生矛盾，但在他的带领下，德国队夺得了欧洲杯冠军，主教练福格茨甚至回忆说，任命克林斯曼为队长是他执教生涯中最好的决定。1998年，克林斯曼最后一次参加世界杯，又有3球进帐，但在1/4决赛中倒在克罗地亚脚下，那场比赛后，“金色轰炸机”宣布退役，在德国国家队，他共参赛108场，进球47个。