吉恩·哈克曼出生在一个破裂的家庭，16岁的他报名参军，在海军陆战队服了三年役，退役后他前往纽约，一开始只是揽一些杂活，后来进入伊利诺斯州大学学习新闻和电视制作。吉恩直到30岁才决定从事演艺事业，他加入了加利福尼亚的Pasadena剧院，据闻，他和同学兼室友达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）曾双双被认为是最没前途的演员。哈克曼回到纽约后在夏令剧目和非百老汇剧中担任演员。1964年他被选中在百老汇舞台剧《Any Wednesday》中扮演年轻的原告，他也因此获得沃伦·比蒂（Warren Beatty）主演的1964年影片《乱丝情网》（Lilith）中的一个小角色。比蒂在下部影片《邦妮和克莱德》（Bonnie and Clyde）中再次选用哈克曼扮演他的兄弟，为他赢得了奥斯卡最佳男配角的提名，此后吉恩再次凭借1970年影片《我永不为父亲唱歌》（I Never Sang for My Father）获得该项提名。1972年他终于以《法国贩毒网》（The French Connection）赢得奥斯卡奖。
哈克曼40岁时出演《夜行客》（Night Moves）、《咬紧子弹》（Bite the Bullet）、《海神号遇险记》（The Poseidon Adventure）等影片具有相当高的水平和深度。作为一个演员的哈克曼可谓是个多面手，既能演《新科学怪人》（Young Frankenstein）这样的喜剧，又能演《超人》（Superman）中邪恶的大反派；既是《非常手段》（Extreme Measures）中工作重于一切的医生，又是《赤色风暴》（Crimson Tide）中面临核毁灭危机的潜艇艇长。一开始拒绝了克林特·伊斯特伍德（Clint Eastwood）《不可饶恕》（Unforgiven）片约，哈克曼最终接受了小比尔这个角色，凭借出色的演技他赢得奥斯卡和金球奖，此后也不再对西部片抱有偏见，并出演了《格罗尼默：一个美国传奇故事》（Geronimo: An American Legend）、《执法悍将》（Wyatt Earp）和《致命快感》（The Quick and the Dead）等影片。吉恩·哈克曼又增加一个畅销小说作者的角色。他与丹罗尼汉合作出版“Wake of the Perdido Star”一书，将他的表演生涯展示给每一位读者。

奥斯卡影帝之中，吉恩·哈克曼是当今影坛上最活跃的一位。多年来源源推出新作。吉恩·哈克曼于一九三零年于美国伊利诺州出生。他从小热衷运动，而且脾气固执。十六岁的时候，他因为被学校开除而离家出走。十七岁，他虚报年龄，加入海军陆战队，在那里服役了五年，退伍后，他得到了一张高中毕业证书，并计划入大学修修。但只读了六个月，他就离开了大学校门，四处做一些类似看房、卡车司机、皮鞋推销员之类的零工。后来，他接受长岛贝波特夏季剧团的邀请，在没有酬劳的情况下演出了一个角色。不料这次演出激发起他当演员的兴趣，终于走上了表演之路。

吉恩·哈克曼在戏剧界逐渐建立地位，也开始参加电视剧演出。一九五七年和珍华特合演的《父母大人》影集，是他在电视界的事业高峰。然而，这也是他最后演出的一个电视影集。一九六四年，好莱坞的制片家看中了吉恩·哈克曼，邀请他演出《乱丝情网》一片，从此转入电影界发展。

《乱丝情网》的男主角是华伦比提，他十分欣赏吉恩·哈克曼的演技，乃在开拍《我俩没有明天》（1967）一片时，以制片人的身份提拔吉恩·哈克曼担演一个重要角色。吉恩·哈克曼不负所托，竟然获得奥斯卡最佳男配角奖提名，从此在电影界闯出了名堂。

吉恩·哈克曼于一九七二年主演的《霹雳神探》是他生命中的转折点。此片是当年叫好叫座的奥斯卡最佳影片，吉恩·哈克曼也凭此登上奥斯卡影帝宝座，成为影坛的超级明星。2003年第60届金球奖吉恩·哈克曼获得了奖励终身成就的“西席-第密尔奖”，电影同行齐来庆贺。荣获（CECIL B.DeMILLE AWARD）终身成就奖的人有：2001年的艾尔·帕希诺、2000年的芭芭拉·史翠珊、1999年的尼克·杰克森、1998年的莎莉·麦克琳、1997年达斯汀·霍夫曼、1996年的史恩·康纳莱、以及1995年的索菲亚·罗兰等。