1974年春，家庭出身不好的高中女生静秋因母亲多病、家境贫寒而退学，在学校做起了临时工。因为写得一手好文章，静秋争取到了一个作为后勤人员跟随学校教材编写小组下乡的机会。静秋寄宿在朴实憨厚的西村坪张队长家，队长一家人有意撮合静秋和家里的老二长林。一曲手风琴演奏的苏联歌曲“山楂树”让静秋再次邂逅曾经对她施以援手的勘探队员孙建新，而这个孙建新恰恰也是在张队长家搭伙的“老三”。

老三在村长家常常帮静秋洗床单、换灯泡，借书给静秋看，甚至帮她写教材。在为贫下中农演出的过程中，老三和静秋的一次合作让静秋感受到了老三卓越的才华和对她炽热的感情。老三送周末轮休的静秋走山路回家，并向她表明了爱意。两颗年轻的心越来越近，在山楂树下老三冲动地拥抱并亲吻了静秋，静秋的内心既甜蜜又害怕。老三背静秋过河被同样在河边苦苦等待的长林看见，憨厚的长林答应什么也不说，但静秋还是害怕别人看出她跟老三之间的秘密，怕别人看出来老三对她好，静秋对老三的态度越来越冷淡生硬。