出生于上海。毕业于上海戏剧学院表演系。潘虹先后主演《奴隶的女儿》、《沙漠驼铃》、《苦恼人的笑》、《杜十娘》、《漩涡里的歌》、《寒夜》、《最后的贵族》、《独身女人》、《拥抱朝阳》等近20部影片，是当之无愧的影后。

　　1983年潘虹因在《人到中年》中饰演女医生陆文婷获第三届中国电影金鸡奖最佳女主角奖和第六届中国电影百花奖最佳女主角奖。1985年她因在《火龙》中饰演李淑贤获第六届香港电影节金像奖最佳女主角奖。1987年在《末代皇后》中饰演婉容获第五届大马士革国际电影节最佳女主角奖。1988年她在《井》中饰演徐丽莎获第八届中国电影金鸡奖最佳女主角奖和第18届意大利陶尔米纳国际电影节最佳女主角奖。

　　1994年，潘虹突破了以往在观众心中所扮演的忧郁，文弱的女子的形象，在《股疯》中饰演范莉，一个疯疯癫癫，为了股票近乎痴狂的女人，她出色的表演为她赢得了第14届中国电影金鸡奖最佳女主角奖、第17届中国电影百花奖最佳女主角奖以及中国电影政府奖最佳女主角奖。1995年，她因曾三次获金鸡奖最佳女主角奖而荣获第15届中国电影金鸡奖特别奖。1997年获得中国文学艺术界联合会《世纪之星》奖。近几年潘虹多出现在电视荧屏上，扮演的角色也大多是一些封建家长。