胡凯莉出生在夏威夷，有四分之一中国血统，也许是混血的原因，她的外貌融合了西方的豪放和东方的含蓄，是难得一见的美女。1985年初，在和她的一个去日本参加过模特赛的闺中密友交流过后，胡凯莉决定先参加一些选美比赛，然后以此进入模特界。她报名参加当地的少女选美比赛，出乎意料的事发生了，她十分顺利的破关斩将，最后夺得了1985年的美国少女选美比赛冠军的桂冠。《成长的烦恼》是她首次在电视中亮相，在此之后他便片约不断，比较出名的是她在电视剧《过江龙》(Martial Law)中的形象，此片中她和洪金宝开始了首度合作。她也因为此片而获得了“亚美影视奖”的最佳电视女演员奖。之后，胡凯莉从小荧幕转战大银幕，在《蝎子王》中担纲，她饰演天蝎王的皇后卡珊卓，性感的埃及女王造型，令人眼睛一亮。她和李连杰演出了《致命摇篮》，接下来又在《X战警2》里有出色表演，她成为华裔性感女星的标志，渐渐地，她和刘玉玲一样，开始被世界观众所熟悉。