市川出生于歌舞伎世家，其父是第九代松本幸四郎，其妹是电视红星松隆子。

　　1978年，市川(当时名为松本金太郎)第一次登台参演歌舞伎剧目《侠客春雨散》。同年10月，他在NHK的历史连续剧《黄金岁月》中出演儿童角色。1981年，市川在歌舞伎剧场主演《忠臣藏》等剧，正式袭名为市川染五郎。同年市川从晓星高中毕业，考入国学院大学文学院，但后来中途退学。1987年，市川主演了话剧《哈姆雷特》，成为史上最年少的哈姆雷特演员。数年后，他又主演了歌舞伎版的哈姆雷特，并到英国访问演出。1997年，市川参演了由三谷幸喜编导、集结了无数明星的电影《爆肚风云》，初次在大银幕上亮相。从此之后，他开始频频出现于影视作品中。

　　2003年，市川与高中时代的朋友园子结婚，隔年长子诞生。2005年，市川主演了两部古装电影大作《阿修罗城之瞳》(泷田洋二郎导演)和《蝉时雨》(黒土三男导演)，分别饰演一个斩除鬼怪的痴情歌舞伎演员和一名奋力与命运抗争的武士，其演技获得了广泛的好评。在日本传统艺能界中，不乏涉足影视圈的演员，而市川正是年轻一辈中活跃在各个表演领域的代表，他所塑造的银幕形象带有歌舞伎演员特有的优雅风姿，融合了日本传统文化的美感和当代气质，因此散发出特殊的魅力。