J·K·西蒙斯大学时就热衷表演，后来进入到好莱坞工作，在获得奥斯卡奖之前他出演过140多部影视剧，但都是演的一些小角色，戏红人不红，其中最为知名的要属在2002年的《蜘蛛侠》中扮演彼得·帕克的老板。这位老戏骨曾用“挣扎”这个词形容他多年的演艺时光，他坦言自己多年来一直都在全国各地的小剧院里，拿着微薄的薪水，做着奇怪的工作，好几次差点转行。2014年的独立影片《爆裂鼓手》终于让他大放光彩，直至摘下2015年的奥斯卡最佳男配角的小金人奖，并且是很多人心目中当年最无可争议的获奖者。他在片中饰演一位疯狂折磨学生的爵士乐老师，对于自己的获奖角色，西蒙斯表示，“应该敬佩他对爵士乐的热情，但我对其教育方式不敢苟同。”