凯瑟琳·特纳生于密苏里州。父亲是外交官，童年周游各国，在伦敦时发现对戏剧的兴趣，返美后在马里兰大学戏剧系就读，曾参加舞台剧及电视肥皂剧的演出。1981年的银幕处女作《体热》虽是第一次担任主角，但表现出成熟诱人的独特魅力。1983年出演喜剧片《绝智奇才》。1984年继续拓展她的戏路，以女性冒险片为题材的影片《绿宝石》，扮演一名浪漫惊悚小说作家。1985年再以《普里兹家庭的荣誉》连续两度获金球奖最佳女主角奖，将她捧上巨星之列。同年与迈克尔·道格拉斯合作出演了影片《尼罗河宝石》，影片围绕石头展开情节。接着1986又以《佩吉·休出嫁》获得奥斯卡最佳女主角提名。1988年在影片《头条大新闻》出演电视女主持人，以及影片《偶然的旅游者》中扮演威廉·赫特冷漠的妻子。1989年与迈克尔·道格拉斯再度合作，出演了由丹尼·德维托自导自演的黑色喜剧《玫瑰战争》，影片生动而深刻地描述了男女之间由爱生恨的心理过程。1991年参加拍摄了根据美国侦探小说女作家莎拉柏洛斯基原著改编而成的侦探喜剧片《小鬼头，大神探》，在片中饰演私家侦探华斯基。1994年拍摄了惊悚喜剧影片《疯狂杀手俏妈咪》。在接下来拍摄的影片反映平平。直到2000年演出舞台剧《毕业生》中的罗宾逊太太时全裸出境，造成极大轰动。