1971年2月8日出生在新疆奎屯农七师131团，著名作家陆天明之子。五岁时随父母迁入北京，在北京长大。1993年毕业于南京解放军国际关系学院，后服务军队两年。因对电影的热爱和执着，1995年考取北京电影学院导演系研究生，1998年以优异成绩及一篇八万字硕士论文《体制中的作者》获得硕士学位。

　　1999年，陆川编剧的30集电视连续剧《黑洞》引起全国轰动，他的创作才华第一次被人瞩目。2002年陆川编剧、导演的电影处女作《寻枪》在中国影坛崭露头角，该剧剧本获得台湾行政院新闻局当年颁发的十大优秀华语电影剧本奖，影片入选威尼斯电影节竞赛单元，同时陆川本人凭借该片获得“大学生电影节”最佳处女作导演等数十个奖项。但《寻枪》因为有姜文的参与，外界一致评论电影里姜文的色彩太过浓厚，有不少人认为这是一部姜文电影而非陆川电影。

　　2004年，陆川又推出自己的第二部导演作品《可可西里》，电影讲述了荒凉的无人区，可可西里巡山队员们与疯狂凶残的藏羚羊盗猎分子展开殊死斗争，最终全部牺牲的惨烈故事。本片一经推出即受到一致赞誉，获得了许多国际和国内的奖项，并被美国杂志《Variety》评选为世界十大年轻导演。

　　2008年陆川编剧并执导的第三部电影作品《南京！南京！》，以南京大屠杀历史事件为背景。上映后，再次震撼海内外。其独特的人文视角，犀利的影像语言，引发了中国思想界激烈的辩论和反思。影片上映一年多的时间《南京！南京！》就先后获得第57届西班牙圣塞巴斯蒂安国际电影节(San Sebastian 56thInternational Film Festival)最高荣誉最佳电影金贝壳奖、第3届亚太影展最佳导演奖、第4届亚洲电影大奖最佳导演奖等十几个国际大奖。并在美国击败强劲对手——伊朗电影《一次别离》获得洛杉矶影评人协会颁发的最佳外语片大奖。这部作品成为了陆川事业的一个新高峰，使陆川成功跻身成功导演的行列。

　　2012年11月，陆川的第四部电影作品《王的盛宴》上映，这也是陆川的首部古装史诗作品。该影片保持了陆川作品犀利颠覆大胆的特质，并坚持对种种思维禁忌人性本质进行深入探讨，影片上映后再次引起媒体和观众的热议。该影片迄今已经受到了近十个国际电影节的邀约，被称为中国古装片近十年最颠覆的作品。